Die mens het die ruimte ingevaar danksy vloeibare en vaste dryfmiddel-vuurpylenjins. Maar hulle het ook die doeltreffendheid van ruimtevlugte bevraagteken. Om 'n relatief klein ruimtetuig ten minste in die Aarde se wentelbaan te "haak", word dit bo-op 'n indrukwekkende lanseervoertuig geïnstalleer. En die vuurpyl self is in werklikheid 'n vlieënde tenk, waarvan die grootste deel van die gewig vir brandstof gereserveer is. Wanneer dit alles tot die laaste druppel opgebruik is, bly 'n karige voorraad aan boord van die skip oor.
Om nie aarde toe te val nie, verhoog die Internasionale Ruimtestasie periodiek sy wentelbaan met die pulse van straalenjins. Brandstof vir hulle – sowat 7,5 ton – word verskeie kere per jaar deur outomatiese skepe gelewer. Maar sulke hervulling word nie verwag op pad na Mars nie. Is dit nie tyd om totsiens te sê vir verouderde stroombane en na 'n meer gevorderde ioon-enjin te wend nie?Dit vat nie kranksinnige hoeveelhede brandstof om dit te laat werk nie. Slegs gas en elektrisiteit. Elektrisiteit in die ruimte word geproduseer deur die ligstraling van die Son met panele vas te vang.sonkrag batterye. Hoe verder van die lig, hoe minder hul krag, so jy sal ook kernreaktors moet gebruik. Die gas gaan die primêre verbrandingskamer binne, waar dit met elektrone gebombardeer en geïoniseer word. Die gevolglike koue plasma word gestuur om op te warm, en dan - na die magnetiese spuitstuk, vir versnelling. Die ioonenjin stoot warm plasma uit homself teen snelhede wat ontoeganklik is vir konvensionele vuurpylenjins. En die ruimtetuig kry die hupstoot wat dit nodig het.
Die werkbeginsel is so eenvoudig dat jy 'n demonstrasie-ioon-enjin met jou eie hande kan saamstel. As die speldwielvormige elektrode vooraf gebalanseer is, op die punt van 'n naald geplaas word en 'n hoë spanning word toegepas, sal 'n blou gloed by die skerp punte van die elektrode verskyn, geskep deur elektrone wat daaruit ontsnap. Hulle verstryking sal 'n swak reaktiewe krag skep, die elektrode sal begin draai.
Ai, ioonstootkragte het so karige stukrag dat hulle nie 'n ruimtetuig van die oppervlak van die Maan kan lig nie, om nie eens te praat van 'n grondlansering nie. Dit kan die duidelikste gesien word as ons die twee skepe wat na Mars gaan vergelyk.’n Vloeistof-dryfstofskip sal ná’n paar minute van intense versnelling sy vlug begin en effens minder tyd spandeer om naby die Rooi Planeet te vertraag. Die skip met ioonenjins sal vir twee maande versnel in 'n stadige afwikkelende spiraal, en dieselfde operasie wag op hom in die omgewing van Mars…
En tog het die ioonenjin reeds sy toepassing gevind: hulletoegerus met 'n aantal onbemande ruimtetuie wat op langtermyn verkenningsmissies na die nabye en verre planete van die sonnestelsel gestuur word, na die asteroïdegordel.
Die ioon-enjin is dieselfde skilpad wat die snelvoetige Achilles verbysteek. Nadat al die brandstof binne 'n kwessie van minute opgebruik is, stop die vloeibare enjin vir altyd en word 'n nuttelose stuk yster. En plasma kan jare lank werk. Dit is moontlik dat hulle toegerus sal word met die eerste ruimtetuig, wat teen onderligspoed na Alpha Centauri, die naaste ster aan die Aarde, sal gaan. Die vlug sal na verwagting net 15-20 jaar neem.
